La incorporación comenzó de forma gradual en CEN-CINAI y centros públicos y privados; todavía no es obligatoria ni modifica la edad de entrada a primaria.
SAN JOSÉ, COSTA RICA — Costa Rica comenzó durante el curso lectivo 2026 a incorporar a niños de tres años a la educación preescolar en una etapa inicial que abarca tres CEN-CINAI, 50 centros educativos públicos y 31 privados. La medida amplía hacia una edad más temprana la intervención educativa del Ministerio de Educación Pública (MEP), pero todavía no constituye una oferta universal ni obligatoria para todos los menores de esa edad.
La suma de las cifras anunciadas equivale a 84 centros en esta primera fase. El ministro de Educación, Leonardo Sánchez Hernández, explicó en febrero que el programa se desarrollaría paulatinamente y que su crecimiento dependería, entre otros factores, de la disponibilidad de docentes.
El cambio tampoco significa que los niños vayan a ingresar antes a primer grado. Quienes reciben atención educativa desde los tres años continúan después en el ciclo Materno Infantil y mantienen el ingreso a primaria a los seis años. La diferencia está en añadir un período previo de acompañamiento pedagógico a una edad en la que muchos niños estaban vinculados principalmente con servicios de cuido.
La primera etapa cubre 84 centros y todavía no es obligatoria
La incorporación de los tres años se apoya en un currículo adaptado a esa etapa del desarrollo. Sánchez explicó que la intención es combinar el cuido con actividades educativas y fortalecer progresivamente capacidades vinculadas con lenguaje, estimulación, habilidades socioemocionales y preparación para aprendizajes posteriores.
El alcance, sin embargo, sigue siendo acotado. El propio MEP señaló al inicio del curso lectivo que había presentado al Consejo Superior de Educación una propuesta para que la educación preescolar empiece desde los tres años. Ese anuncio muestra que debe diferenciarse la experiencia que ya funciona en centros seleccionados de una eventual incorporación general y permanente dentro de la estructura educativa nacional.
La limitación de personal es uno de los principales obstáculos identificados públicamente. El ministro indicó que el MEP buscaría aprovechar docentes disponibles en centros con menor matrícula y, cuando exista capacidad presupuestaria y administrativa, incorporar nuevos educadores. La expectativa expresada en febrero era aumentar el número de docentes para 2027, sin establecer entonces una fecha para alcanzar cobertura universal.
Empezar a los tres años no adelanta el ingreso a primaria
Hasta antes de esta ampliación, la referencia ordinaria para ingresar al ciclo Materno Infantil era haber cumplido cuatro años según las reglas de matrícula aplicables al curso lectivo. Para quienes participan en la nueva modalidad, el año de los tres funciona como una etapa adicional de educación inicial y no como un desplazamiento del resto de los niveles.
Esa distinción es relevante para las familias: un niño que ingrese al programa a los tres años no pasará a primaria a los cinco. Su trayectoria continúa por los niveles preescolares correspondientes y el primer grado mantiene la edad establecida.
El enfoque también coincide con una preocupación que investigaciones sobre la educación preescolar costarricense han planteado durante años: la calidad de las interacciones pedagógicas y de las experiencias de lenguaje tiene relación con el desarrollo de capacidades previas a la lectoescritura. Estudios divulgados por el Estado de la Educación han identificado retos en habilidades lingüísticas y cognitivas y han señalado la importancia de prácticas pedagógicas de mayor demanda cognitiva durante la etapa preescolar.
Eso no permite concluir todavía que el programa de tres años haya producido mejoras medibles. Para determinarlo se necesitarían datos de seguimiento de los niños participantes, indicadores comparables y una evaluación posterior de resultados.
La expansión dependerá de docentes y de la formalización de la oferta
A agosto de 2026, la información pública localizada permite confirmar el inicio del esquema, su carácter progresivo y el número de centros anunciado originalmente, pero no ofrece todavía un balance oficial completo con matrícula efectiva, resultados pedagógicos o una nueva meta nacional de cobertura.
Esa ausencia de datos convierte la evaluación del programa en el siguiente punto relevante. Para conocer si la iniciativa puede transformarse en una puerta de entrada más amplia al sistema educativo será necesario saber cuántos niños participaron realmente, cuántos docentes fueron asignados, qué resultados obtuvo el currículo adaptado y qué decisión adopta el Consejo Superior de Educación sobre la incorporación formal de esta edad.
El MEP ya mantiene otras estrategias enfocadas en la primera infancia. En junio informó que más de 41.000 niños se habían beneficiado de recursos pedagógicos de la estrategia “Niñez en el Centro”, mientras que en julio destacó experiencias de desarrollo de habilidades desde preescolar en centros de Cañas. Esos programas no equivalen al proyecto de ingreso desde los tres años, pero muestran que la educación inicial continúa ocupando un espacio específico dentro de las políticas pedagógicas de 2026.
La decisión que queda pendiente es de escala: pasar de una experiencia limitada a 84 centros a una oferta disponible para una proporción mucho mayor de la población infantil requerirá recursos humanos, capacidad institucional y una definición formal de cómo quedará integrado el año de los tres años dentro del sistema preescolar costarricense.
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