TORTUGUERO, COSTA RICA — Una extensa red de ríos, canales, lagunas, bosques y playas convierte a Tortuguero en uno de los principales refugios de biodiversidad del Caribe costarricense y en una de las áreas naturales más reconocidas del país.
Llegar al Parque Nacional Tortuguero obliga a cambiar la carretera por el agua. El área protegida, ubicada en el noreste de Costa Rica, comprende 76.937 hectáreas, de las cuales 50.284 son marinas y 26.653 terrestres, según datos oficiales del Instituto Costarricense de Turismo (ICT). Su red de ríos y canales hace que el acceso al parque se realice principalmente mediante pequeñas embarcaciones.
Ese paisaje acuático, rodeado de bosque tropical húmedo, explica que Tortuguero sea descrito con frecuencia como el “pequeño Amazonas” de Costa Rica. El Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC) utiliza esa denominación al destacar que la zona contiene una de las mayores muestras protegidas de bosque húmedo tropical del país.
El atractivo, sin embargo, va mucho más allá del paisaje. Tortuguero protege hábitats esenciales para tortugas marinas, manatíes, aves, reptiles, anfibios, mamíferos y centenares de especies vegetales, en un territorio donde la conservación y el turismo están estrechamente vinculados.
Cuatro especies de tortugas encuentran refugio en sus playas
Las tortugas marinas son el símbolo más reconocido de Tortuguero.
El parque protege playas utilizadas para el desove por cuatro especies: tortuga verde (Chelonia mydas), baula (Dermochelys coriacea), carey (Eretmochelys imbricata) y cabezona (Caretta caretta). El SINAC identifica precisamente la conservación de estas áreas de anidación entre las principales razones de importancia ecológica del parque.
La tortuga verde tiene un vínculo particularmente estrecho con el lugar. El ICT señala que el Parque Nacional Tortuguero protege la mayor playa de anidación de esta especie en el hemisferio occidental, mientras que la guía turística oficial la identifica como una de las razones originales para establecer el área protegida.
La temporada depende de la especie. Una guía oficial del ICT sitúa la mayor presencia de tortuga verde entre julio y octubre, la baula entre marzo y junio, la carey entre abril y octubre y la cabezona principalmente entre abril y mayo.
Los canales también son refugio del manatí
Bajo la superficie de los canales vive uno de los mamíferos más difíciles de observar del país: el manatí antillano (Trichechus manatus).
El SINAC señala que Tortuguero protege su hábitat y lo describe como uno de los mamíferos más escasos y amenazados de Costa Rica.
Su presencia recuerda que los canales no son únicamente rutas turísticas. Son ecosistemas que funcionan como refugio y corredores para fauna acuática, reptiles y aves, por lo que la navegación debe realizarse con criterios de conservación.
El reportaje de Teletica publicado el 1 de septiembre también destacó la necesidad de desplazarse a velocidades prudentes en las áreas donde pueden encontrarse manatíes para reducir riesgos de incidentes con embarcaciones.
Una concentración excepcional de especies
Los registros oficiales muestran la dimensión de la biodiversidad protegida.
El SINAC reporta en Tortuguero 734 especies de plantas, 442 de aves, 138 de mamíferos, 118 de reptiles, 58 de anfibios y 460 de artrópodos. Entre las especies destacadas aparecen la lapa verde, el caimán, la jacana, el pato aguja, la ranita roja y azul y los monos colorado y cariblanco.
El clima contribuye a esa riqueza. En el parque predominan los bosques tropical húmedo y tropical muy húmedo, con una precipitación anual que puede alcanzar los 6.000 milímetros y temperaturas promedio de entre 25 °C y 30 °C.
La combinación de agua dulce, costa caribeña, pantanos, bosques inundables, playas y canales genera una diversidad de hábitats concentrada en una superficie relativamente pequeña.
Un destino que se recorre sobre el agua
Los canales son tanto infraestructura natural como atractivo turístico.
El parque incluye recorridos como Río Tortuguero, Caño Harold y Caño Palma. El primero se extiende unos 4,3 kilómetros y permite observar aves acuáticas, anfibios y reptiles; Caño Harold recorre aproximadamente 3,5 kilómetros de aguas relativamente calmadas, mientras Caño Palma ofrece un trayecto de 5,1 kilómetros entre vegetación densa y abundancia de aves acuáticas, de acuerdo con el SINAC.
El ICT incluye entre las principales actividades la navegación por canales, recorridos en kayak, caminatas por el bosque y observación de tortugas marinas. Para llegar al sector de Cuatro Esquinas por tierra, la ruta continúa desde Guápiles y Cariari hasta La Pavona, donde el trayecto prosigue en bote hacia Tortuguero.
Tortuguero fue declarado parque nacional el 24 de septiembre de 1970 y posteriormente amplió sus límites en tres ocasiones. Más de medio siglo después, sus canales siguen conectando comunidades, visitantes y ecosistemas en un territorio donde la principal experiencia no consiste simplemente en observar la naturaleza, sino en desplazarse dentro de ella.